오늘 불교계는 물론 우리 사회 전체를 먹먹하게 만든 안타까운 소식이 전해졌습니다. 한평생 불의에 맞서 거침없는 바른말을 아끼지 않았던 실천승이자 서울 봉은사 주지를 지낸 명진 스님이 향년 76세(법랍 52년)를 일기로 제주 바다에서 입적하셨다는 소식입니다.대한불교조계종과 해경, 소방당국의 발표에 따르면 명진 스님은 8월 22일 오전 제주 서귀포시 하예포구 인근 해상에서 프리다이빙 연습을 하던 중 사고를 당해 의식을 잃은 채 발견되었습니다. 긴급 구조 직후 인근 병원으로 이송되어 응급 처치를 받았으나 끝내 깨어나지 못하고 세상을 떠나셨습니다. 70대의 고령에도 늘 새로운 도전과 수련을 멈추지 않으셨던 스님이기에 이번 갑작스러운 비보는 많은 이들에게 커다란 충격과 슬픔을 안겨주고 있습니다.1950년 충남 당진에서 태어난 명진 스님은 베트남전 참전 이후 1969년 해인사 백련암에서 출가했습니다. 1974년 사미계를 받은 뒤 1994년 조계종 종단 개혁의 중심에서 활동했고, 조계종 중앙종회 부의장 등을 역임하며 종단의 쇄신을 이끌었습니다. 특히 2006년부터 2010년까지 서울 강남의 대표 사찰인 봉은사 주지를 맡으며 사찰의 재정을 투명하게 공개하고 일요법회를 대중화하여 도심 포교의 새로운 역사를 썼습니다. 당시 부당한 권력과 종단 내부의 부조리를 향해 주저 없이 날 선 비판을 쏟아내며 사회적 양심의 상징으로 자리매김하기도 했습니다.비록 이 과정에서 사찰 직영 전환 문제와 민간인 사찰 피해, 승적 박탈이라는 모진 풍파를 겪기도 했지만, 스님은 긴 법정 다툼 끝에 승소하며 마침내 승적을 완전히 회복했습니다. 어떤 외압에도 굴하지 않고 오직 부처님의 가르침과 중생의 삶 곁에 서고자 했던 스님의 파란만장한 생애는 많은 사람들에게 깊은 울림을 주었습니다.명진 스님의 생전 육성과 치열했던 대화가 궁금하신 분들은 유튜브 명진 스님 강연 및 대담 영상을 통해 스님이 남기신 사자후와 따뜻한 인간미를 다시금 확인해보실 수 있습니다. 또한 스님이 생전에 남기신 글과 종단 관련 기록은 동아일보 보도 기사 및 불교계 언론을 통해서도 상세히 전해지고 있습니다.스님의 입적 소식이 알려지면서 그가 오랜 시간 정성을 쏟았던 서울 강남 봉은사를 찾아 마음을 달래고 추모의 뜻을 전하려는 시민들의 발길도 이어질 것으로 보입니다. 봉은사는 도심 속에서 고요하게 생각을 정리하고 사색에 잠기기에 좋은 공간입니다. 지하철 9호선 봉은사역이나 2호선 삼성역과 가까워 대중교통으로 방문하기 매우 편리합니다. 봉은사를 조용히 둘러보실 분들은 주말 낮의 혼잡한 시간대보다는 이른 아침 7시에서 9시 사이, 혹은 해질녘 일몰 무렵을 추천합니다. 대웅전 뒤편으로 이어지는 명상길을 따라 미륵대불까지 천천히 걸으며 스님이 강조하셨던 참된 비움과 나눔의 정신을 되새겨보는 것도 뜻깊은 시간이 될 것입니다.사찰 방문 시에는 단정한 복장을 갖추고, 경내에서는 휴대전화를 무음으로 설정한 뒤 조용한 걸음걸이로 참배하는 것이 기본 예절입니다. 봉은사 경내 공양간이나 전통 찻집에서 차 한 잔을 마시며 복잡했던 마음을 차분히 내려놓는 힐링 코스도 좋습니다.늘 약자의 편에서 온몸으로 세상을 안아주셨던 명진 스님. 거침없던 목소리 뒤에 감춰져 있던 따스한 자비심은 이제 우리들 마음속에 깊은 여운으로 남게 되었습니다. 스님의 극락왕생과 영원한 안식을 진심으로 발원합니다.