오늘 방산 업계와 밀리터리 덕후들의 가슴을 뛰게 만든 역대급 뉴스가 전해졌습니다. 바로 한화에어로스페이스가 국방과학연구소와 손잡고 국내 독자 기술로 개발한 장수명 항공엔진 시제 2종을 최초로 공개했다는 소식입니다. 그동안 미사일 등에 들어가는 짧은 수명의 엔진은 만든 적이 있지만, 수천 시간 이상 장시간 비행하며 버텨야 하는 유무인 항공기용 엔진을 우리 기술로 완전히 완성해낸 건 이번이 처음입니다. 대한민국 항공기 개발사에서 그야말로 심장을 스스로 만들어낸 역사적인 날이라고 할 수 있습니다.


이번에 베일을 벗은 엔진은 두 가지 종류입니다. 첫 번째는 차세대 KF-21 전투기와 함께 날아오르며 레이더 탐지를 피하는 저피탐 무인편대기에 탑재될 5500파운드급 터보팬 엔진입니다. 두 번째는 하늘의 눈 역할을 하며 광범위한 지역을 정찰하는 중고도 무인기용 1400마력급 터보프롭 엔진입니다. 옅은 기름 냄새가 감도는 창원1사업장 시험동 무대 위에서 이 두 엔진이 늠름한 자태를 드러냈을 때 현장에 있던 민·관·군 관계자 300여 명 사이에서 탄성이 터져 나왔다고 합니다.


항공엔진 개발은 단순히 도면을 그려서 조립하는 수준이 아닙니다. 초고온과 고압을 견디는 첨단 소재 기술, 0.4밀리미터의 미세한 결함도 잡아내는 정밀 가공 능력이 모두 결합되어야 하는 종합예술입니다. 글로벌 빅3 기업이 독점해 온 이 시장에서 우리가 독자적인 엔진 기술을 가졌다는 것은 엄청난 의미를 가집니다. 그동안 해외 엔진을 들여와 쓸 때는 무기를 수출하고 싶어도 원제작국의 승인을 까다롭게 받아야 했지만, 이제는 온전한 방산 수출의 자율성을 쥐게 된 셈입니다. 이 역사적인 순간의 생생한 현장 스케치와 기술적 의미는 한화에어로스페이스 엔진 개발 특집 영상에서 더 자세히 확인할 수 있습니다.


이번 공개와 함께 한화에어로스페이스 창원1사업장의 첨단 스마트 공정도 큰 화제를 모으고 있습니다. 작업자의 경험에만 의존하던 기존 방식에서 완전히 벗어나 가상공간에 똑같은 공장을 구현하는 디지털트윈 기술과 실시간 모니터링 시스템을 도입했다고 합니다. 사람이 놓치기 쉬운 작은 오차까지 로봇과 데이터가 완벽하게 잡아내는 24시간 스마트 공정의 현장을 보니 K-방산의 미래가 얼마나 밝은지 실감이 납니다.


방산과 항공 우주 기술에 관심이 많은 분들이라면 이번 뉴스에 자극받아 대한민국 항공 기술의 발자취를 직접 눈으로 보고 싶어지셨을 텐데요. 주말을 이용해 아이들과 혹은 연인과 함께 다녀오기 좋은 밀리터리 나들이 코스를 추천해 드립니다. 경남 사천에 위치한 항공우주박물관은 이번에 공개된 첨단 엔진의 모태가 되는 다양한 항공기들과 실제 엔진 단면들이 전시되어 있어 주말 나들이로 제격입니다.


방문하실 때 팁이 있다면, 주말 오후 시간대에는 가족 단위 관람객으로 주차장과 야외 전시장 혼잡도가 매우 높으니 가급적 오전 10시 이전 조기 방문을 추천합니다. 야외 전시장을 여유롭게 둘러보려면 편한 운동화와 햇볕을 가릴 모자는 필수입니다. 박물관 내부를 관람한 뒤 근처 사천 바다 케이블카를 타거나 삼천포대교 주변에서 싱싱한 해산물로 식사를 하는 코스로 짜면 완벽한 주말 하루를 완성할 수 있습니다. 성인 기준 입장료도 3천 원 내외로 저렴해 부담 없는 예산으로 알찬 하루를 보낼 수 있습니다.


이번 국산 장수명 항공엔진 공개는 2030년대 초 실제 비행 시험을 목표로 이제 막 위대한 첫발을 내디뎠습니다. 미사일을 넘어 무인기와 차세대 전투기까지 우리 손으로 만든 심장을 달고 전 세계 하늘을 누빌 그날이 벌써부터 기다려집니다. 대한민국 방산 기술의 위대한 도약을 온 마음으로 응원합니다.