불과 하루 전만 해도 조 3위로 떨어졌지만 32강에는 무난히 올라갈 줄 알았습니다. 하지만 축구공은 둥글고 월드컵의 경우의 수는 늘 우리의 예상을 비웃듯 흘러갑니다. 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 일정을 1승 2패로 마친 대한민국 축구대표팀의 32강 진출 확률이 그야말로 폭포수처럼 쏟아져 내리고 있습니다. 남아공에 0 대 1로 패한 직후만 해도 미국의 디애슬레틱이나 통계 전문업체 옵타는 한국의 토너먼트 진출 가능성을 각각 94퍼센트와 87.6퍼센트라는 압도적인 수치로 예측했습니다. 이번 대회부터 참가국이 48개국으로 늘어나면서 조 3위를 하더라도 상위 8개 팀 안에만 들면 되기 때문에 1승을 거둔 한국이 절대적으로 유리하다는 계산이었습니다.


하지만 반전은 전혀 예상치 못한 곳에서 시작되었습니다. 한국 시간으로 26일 오전 펼쳐진 다른 조의 최종전 결과들이 홍명보호의 발목을 제대로 잡았습니다. 우선 E조에서 에콰도르가 전력상 우위인 독일을 2 대 1로 꺾는 대이변을 연출하며 승점 4점을 확보해 조 3위로 올라섰습니다. 한국으로서는 에콰도르가 미끄러지기를 바랐지만 도리어 독일을 잡아내며 자력으로 올라간 것입니다. 여기에 설상가상으로 F조의 일본마저 스웨덴과 1 대 1 무승부를 기록했습니다. 일본이 스웨덴을 큰 점수 차로 이겨주었다면 스웨덴이 승점 2점에 머물러 한국이 앞설 수 있었으나, 두 팀이 비기면서 스웨덴 역시 승점 4점을 챙겼습니다. 하루 사이에 승점 4점을 획득한 조 3위 국가가 두 곳이나 추가되면서, 승점 3점에 골득실 마이너스 1인 한국은 조 3위 간의 생존 경쟁에서 순식간에 뒤처지게 되었습니다.


이로 인해 실시간으로 업데이트된 통계 매체들의 전망은 충격적입니다. 옵타가 발표한 대한민국의 32강 진출 확률은 기존 87.6퍼센트에서 70.9퍼센트로 떨어지더니, 오후 들어 결국 54.45퍼센트까지 추락했습니다. 디애슬레틱 역시 68퍼센트까지 확률을 하향 조정하며 이제는 정말 동전 던지기 수준의 확률에 목을 매야 하는 처지가 되었습니다. 축구 커뮤니티와 SNS에서는 홍명보 감독의 전술 부재와 손흥민 선수를 선발에서 제외하고 벤치에 앉혀둔 용병술에 대한 거센 비판이 쏟아지고 있습니다. 경기 후 인터뷰에서 감독 자신도 당황스럽다는 반응을 보여 팬들의 답답함은 더 커진 상황입니다. 현재의 긴박한 대표팀 분위기와 외신의 혹평은 머니투데이 관련 뉴스에서 자세히 확인할 수 있으며, 논란이 된 경기 후 브리핑 영상은 JTBC 뉴스 영상 클립을 통해 생생하게 시청하실 수 있습니다.


이제 홍명보호의 운명은 완전히 타국의 손에 넘어갔습니다. 총 12개 조 중에서 조 3위 상위 8개 팀이 토너먼트에 가는데, 한국은 이미 승점 4점을 확보한 팀들에 밀려 3위 그룹 중 5위 이하로 밀려난 상태입니다. 오는 28일까지 이어지는 D조부터 L조까지의 남은 조별리그 경기에서 최소한 네 개 조의 3위 팀이 한국보다 낮은 성적을 거두어야만 극적인 32강 진출이 가능합니다. 즉, 남은 조의 3위 팀들이 승점 2점 이하에 머물거나, 똑같이 승점 3점을 얻더라도 골득실이 마이너스 2 이하로 떨어지기를 간절히 기도해야 하는 상황입니다. 자력 진출의 기회를 허무하게 날려버리고 온 우주의 기운을 모아야 하는 전형적인 경우의 수 늪에 다시 빠진 셈입니다.


이처럼 피 말리는 일정이 주말까지 이어지는 만큼, 축구 팬분들도 남은 조별리그 경기들을 지켜보며 가슴을 졸이실 텐데요. 북중미 현지 시간과의 시차 때문에 주요 결정적인 경기들은 주로 이른 아침이나 새벽에 열립니다. 주말을 맞아 답답한 마음을 달래고 친구들과 함께 다른 조의 경기를 관람하며 경우의 수를 계산해보고 싶다면, 저녁 시간에 대형 스크린이 구비된 야외 테라스 스포츠 펍이나 한강공원을 방문해 보는 것을 추천합니다. 최근 6월 말 날씨는 한낮에는 다소 덥고 내륙 곳곳에 소나기가 지나는 변화무쌍한 모습을 보이지만, 늦은 저녁이나 새벽에는 선선한 바람이 불어 야외에서 스트레스를 풀기에 제격입니다. 한강공원 명당 자리에 돗자리를 펴고 스마트폰 스트리밍 앱으로 다른 조의 경기를 모니터링할 계획이시라면, 갑작스러운 날씨 변화에 대비해 가벼운 겉옷이나 무릎 담요, 그리고 모기 기피제를 꼭 챙기시는 것이 좋습니다. 홍명보호가 이 얇은 확률의 벽을 뚫고 극적으로 32강 토너먼트에 합류할 수 있을지, 주말 내내 축구 팬들의 눈과 귀가 북중미로 향할 것 같습니다.