최근 전 세계 보건당국이 다시 한번 긴장감에 휩싸였습니다. 평화로운 일상 속에서 날아든 충격적인 뉴스는 바로 아프리카 대륙에서 들려온 에볼라 바이러스 확산 소식입니다. 세계보건기구는 현지 시각으로 지난 16일, 아프리카 콩고민주공화국과 우간다 일대에서 발생한 에볼라 바이러스 감염 사태에 대해 결국 국제적 공중보건 비상사태를 선포했습니다. 이번 사태가 특히 더 전 세계의 이목을 집중시키고 공포감을 키우는 이유는 과거에 우리가 알고 있던 바이러스와는 또 다른 치명적인 특성을 가지고 있기 때문입니다.


보통 에볼라라고 하면 과거 서아프리카를 휩쓸었던 자이르형 바이러스를 떠올리기 쉽습니다. 당시에는 수많은 희생자가 나왔지만 이후 백신과 치료제가 개발되면서 인류가 어느 정도 통제할 수 있는 영역에 들어왔다고 믿었습니다. 하지만 이번에 확산 중인 바이러스는 사뭇 다릅니다. 현재 문제가 되고 있는 균주는 아주 드물게 나타나는 분디부교형 에볼라 바이러스로 확인되었습니다. 이 변종의 가장 무서운 점은 현재 전 세계적으로 정식 승인된 백신이나 전용 치료제가 단 하나도 없다는 사실입니다. 치료제가 없다 보니 오직 환자의 면역력에 의존해 증상을 완화하는 대증 치료와 엄격한 방역을 통한 감염 차단에만 매달려야 하는 실정입니다.


현재 현지 상황은 생각보다 빠르게 악화하고 있습니다. 콩고민주공화국 이투리주를 중심으로 우간다 국경 지대까지 감염자가 속출하면서 최근 사망자 수가 이미 120명을 넘어섰고 의심 환자만 수백 명에 달하고 있습니다. 특히 최전선에서 환자들을 돌보던 현지 의료진들까지 잇따라 감염되어 목숨을 잃었다는 비보가 전해지면서 방역망에 큰 구멍이 뚫린 것이 아니냐는 우려가 나오고 있습니다. 바이러스가 처음 인지되었을 때는 이미 지역 사회에 꽤 넓게 퍼진 상태였기 때문에, 보건 전문가들은 숨겨진 감염자가 훨씬 더 많을 것으로 추정하고 있습니다. 자세한 현지 상황과 전문가들의 분석은 연합뉴스 에볼라 확산 공포 속보를 통해 확인할 수 있습니다. 또한 글로벌 뉴스 채널 등에서도 이번 사태의 심각성을 실시간으로 다루고 있는데, 대표적으로 에볼라 바이러스 관련 해외 현지 보도 영상에서 긴박한 현장 분위기를 직접 확인할 수 있습니다.


이처럼 지구 반대편에서 전해진 비보에 우리나라도 발 빠르게 대처에 나섰습니다. 대한민국 질병관리청은 상황의 심각성을 인지하고 즉각 감염병 위기경보를 관심 단계로 발령했습니다. 더불어 콩고민주공화국과 우간다, 그리고 인접 국가인 남수단까지 포함하여 중점검역관리지역으로 지정하고 공항과 항만에서의 검역을 대폭 강화했습니다. 외교부 역시 해당 위험 지역에 대해 여행경보 3단계인 출국권고 및 특별여행주의보를 내린 상태입니다. 방역 당국은 에볼라 바이러스가 공기를 통해 전파되는 것이 아니라 감염된 동물이나 환자의 혈액, 체액 등과 직접 접촉해야 옮는 특성이 있어 국내로 유입되거나 대규모로 확산할 가능성은 매우 낮다고 평가하고 있습니다. 하지만 만에 하나 발생할 수 있는 유입 사례를 차단하기 위해 진단 검사 체계를 24시간 가동하며 고도의 경계 태세를 유지하고 있습니다. 국내 방역 대책에 대한 구체적인 맥락은 한겨레신문 에볼라 확산 보도 기사에서도 잘 정리되어 있습니다.


그렇다면 해외 출장이 잦거나 아프리카 지역 방문을 계획하고 있던 분들, 혹은 일반 시민들이 실생활에서 반드시 기억해야 할 행동 가이드와 실용적인 팁은 무엇일까요? 가장 먼저 해야 할 일은 당분간 위험 지역으로 지정된 아프리카 국가로의 여행을 전면 취소하거나 연기하는 것입니다. 업무상 어쩔 수 없이 방문해야 하거나 인접 국가를 지나쳐야 하는 상황이라면 몇 가지 철저한 준비와 예방 수칙을 뼈에 새겨야 합니다. 에볼라 바이러스의 초기 증상은 일반적인 감기 몸살이나 독감, 혹은 열대 지방에서 흔한 말라리아나 장티푸스와 매우 유사합니다. 갑작스러운 발열, 극심한 피로감, 근육통, 두통으로 시작되기 때문에 초기에는 단순한 과로로 오인하기 쉽습니다. 따라서 현지에서는 조금이라도 열이 나거나 몸이 으스스하다면 절대 방치해서는 안 됩니다.


현지 체류 시 가장 중요한 방역 팁은 야생동물과의 접촉을 원천 차단하는 것입니다. 에볼라 바이러스의 자연 숙주로 알려진 과일박쥐나 원숭이, 고릴라 등 동물 사체를 만지거나 야생동물 고기를 섭취하는 행위는 절대 금물입니다. 또한 현지 병원이나 의료 시설 방문을 최소화하고, 다수의 군중이 모이는 시장이나 혼잡한 도심 지역은 방문 시간을 피하는 것이 현명합니다. 만약 부득이하게 외출해야 한다면 사람이 비교적 적은 이른 아침 시간을 활용하고, 개인 위생을 위해 흐르는 물에 비누로 30초 이상 손을 자주 씻어야 합니다. 물과 비누가 없는 상황을 대비해 알코올 함량이 60% 이상인 휴대용 손 소독제를 상시 소지하고 수시로 손을 소독하는 습관을 들이는 것이 좋습니다.


더욱 중요한 것은 국내 귀국 이후의 행동 요령입니다. 위험 지역을 방문한 후 입국할 때는 반드시 공항 검역관에게 건강상태질문서를 성실하게 작성해 제출해야 합니다. 만약 귀국 당시에는 증상이 없었더라도 에볼라 바이러스의 잠복기는 최대 21일에 달하기 때문에, 귀국 후 3주 동안은 스스로의 건강 상태를 면밀히 관찰해야 합니다. 이 기간에는 매일 아침저녁으로 체온을 측정하고 발열, 오한, 두통, 설사, 구토 등의 의심 증상이 나타나는지 체크해야 합니다. 만약 21일 이내에 38도 이상의 고열이나 소화기 증상이 동반된다면, 절대 일반 병원이나 약국을 곧바로 방문해서는 안 됩니다. 2차 감염을 막기 위해 타인과의 접촉을 즉시 차단하고, 자택에 머무르며 질병관리청 콜센터나 관할 보건소에 먼저 연락해 안내를 받아야 합니다. 의료기관을 방문할 때도 해외 여행력을 반드시 의료진에게 사전 고지하는 성숙한 시민 의식이 필요합니다.


비록 치료제가 없는 무서운 변종 바이러스의 등장으로 전 세계가 긴장하고 있지만, 에볼라 바이러스는 호흡기 감염병과 달리 일상적인 공기 전파가 이루어지지 않으므로 과도한 공포에 사로잡힐 필요는 없습니다. 우리가 정확한 정보를 숙지하고 개인 위생 수칙을 철저히 지키며, 정부의 방역 지침에 적극적으로 협조한다면 충분히 안전하게 위기를 예방할 수 있습니다. 이번 글로벌 보건 이슈를 계기로 나와 내 가족의 건강을 지키기 위한 위생 습관을 다시 한번 점검해 보는 계기가 되기를 바랍니다.